下

「……ちょっと力を、使いすぎたか？」
　背後にはまだ山賊の気配が残っている。だが、これだけ離れていれば、追いつかれる前にアイネスブリュークの街に着けそうだ。
　と、
「へ、お頭が言ったとおりだ。こいつはとんだ甘ちゃんだな」
　ゼファーの前に、山賊が二人。ひげ面で小太りの男と、痩せぎすで狐のような男。余裕のある物言いの割に、隙はない。どうやら他の山賊より腕は立つようだ。
　この辺り一帯は、道が大きく蛇行している。場所によっては、茂みの中の獣道を使って、経路を短縮することも可能だ。おそらくはここも、そうした地点のひとつなのだろう。山賊たちの、狩場のひとつ。
「なるほど。こういう手口で旅人を襲っては、身包みをはいで、なけなしの路銀を奪う。これだけの大所帯を養うってのは、並なことじゃないってことだろうね」
　剣帯に手を当て、構えを取る。
　狐が、感心したようにほうと息を吐く。
「亜人にしちゃあ、道理が分かるみてえだな。ま、もったいないことにそれも今日までだがな」
　ひげ面が、腰の後ろから湾曲した短刀を抜き、構えた。
　と同時に、ゼファーへと斬り掛かる。
　抜き放つ。疾風がごとき一刀。ひげ面の曲刀が弾かれる。
　続けざま、袈裟掛けに一太刀、切り上げ、薙ぎ払い、一方的にひげ面を追い込む、が、刹那、殺気を感じ、飛び退く。
　眼前を、ナイフが通り過ぎていく。前髪が何本か、はらりと宙を待った。
　二対一は、分が悪い。
　狐が口を開いた。
「どうした、風は使わないのか？」
　否。使えないのだ。
　確かに、風が操れるのなら、投げナイフのような飛び道具の軌道を反らすこともできる。
　なぜそうしないのか。できないからに他ならない。
　ゼファーは “風読み” だ。しかし、彼には言葉通り風を読むことはできても、その流れを自在に操るほどの力はない。せいぜいが、身の回りの風向きを少し変える程度。
　狐が、そのことに気付いたか、嘲笑を浮かべ、言い放った。
「おい、“風読み” のくせに、風の扱いがへたくそなのか、こいつ！」
「傑作だなこりゃーよお！」
「うるさいね。一人じゃ何もできないくせに」
「んだとてめえ！」
「ばかやろう、挑発に乗るんじゃねえ」
　挑発して分断する策も断たれた。狐の方は頭が回るらしい。小手先の策を弄じたところで、あまり期待できそうにない。
　後ろからも足音が響いてきた。
　追いつかれたか。
　これはいよいよ窮地かもしれない、などと、ゼファーは思った。
「そろそろ終幕の時間だ、坊主」
「そうだ、さっさと荷物を置いて寝ちまいな！」
「永遠にな！」
　口々に、けたたましく罵りながら、じりじりと間合いを詰める山賊たち。
　ゼファーは、しかし今なお考えていた。
　山賊に取り囲まれていたあのとき、自らの感覚に間違いがなければ、あの場所には、確かに自分以外の “風読み” がいた。“風読み” 同士は、お互いに、それぞれの風を感じ取ることができる。彼女はおそらく気付いていただろう。酒場で顔を合わせたときには、既に。あるいは、それより前からかもしれない。
　あたりに、風が吹く。
　翡翠色の、風。
　北から、南から、東から、西から。あらゆる方角から。
「だから言ったではないか。はじめから私に任せておけば、山賊ごときに遅れを取るなど！」
「何だ、これは……！」
　山賊の一人が、突風にあおられて吹き飛ぶ。別のものは、つむじ風に巻き込まれて、まるで紙くずのように軽々と舞い上がり、ほどなくして地に叩きつけらる。疾風に足元をすくわれ、体勢を崩して倒れるもの。烈風にその身を切り裂かれるもの。豪風に押し潰されるもの。ありとあらゆる風が、まさに暴力的に、山賊たちを蹂躪（じゅうりん）する。
　あっという間のことだった。
　二十を数えた山賊らが、今は指折る程度。
「《風葬（かぜほうり）》……！」
　恐怖に青褪める山賊。
　ひげ面も狐も、みな。
　リーダー格たる隻眼さえも、圧倒的なまでの力の差に、慄然（りつぜん）としている。
　エアが、ゼファーの傍らに立つ。ゼファーが問うた。
「いつから気付いて？」
「酒場で見たときからだ。“風読み” は同胞との繋がりには敏（さと）い……違わぬだろう？」
　ゼファーも、思わず苦笑するよりほかはない。
「さあ、大人しく去（い）ね。さもなくば、ここで散るがよい」
　翡翠色の風が、エアの身体へと集まる。
　色を持った風は、“風読み” の中でも特に力が強いことを示している。それを自在に操るエアのその力量が、どれほどか。
　エアと自身の力を比べるなど、まさに愚の骨頂。
　ゼファーは自重気味にひとつ鼻を鳴らすと、もう一度剣帯に手を添える。
　おそらく、この山賊たちは、ここで逃げ去ったりはしまい、と。
　隻眼が、背中から手斧を抜き放った。
　両の腕に、黒鈍（くろにび）の刃。
「これで終わっちゃいねえ。ここで終わるわけには、いかんのだ……！」
「悪あがきを」
　エアが左手を掲げる。風が集う。
「させるか！」
　隻眼が、手斧を振るった。
　否。手斧を、投げ放った。
「っ——！」
　回転しながら空を裂く手斧。
　エアは、もちろんそれを予想できていなかったわけではないだろうが、しかし、ほんの一瞬だけ反応が遅れた。頭を狙う、致命的な一撃。
　地を蹴る。身は低く、風がごとく。駆けるゼファー。
　剣帯から、虚空を舞う手斧めがけ、黒金の一刀を抜き放つ。逸（そ）らしきれず、肩口を浅く裂かれる。と、そのとき、ぶつと革紐が切れ、肩から提げていた届けるべき荷物が、地に落ちる。
　しかし、その一刀で、エアの準備は整った。
「私が《風葬り》と呼ばれる由縁（ゆえん）を知れ！」
　エアの周囲を渦巻いていた風が、掲げた左手に収束していく。翡翠色に輝く、圧縮された大気の塊。それを、解き放つ。三百六十度、波動が広がる。途方もなく大きな圧力。空気の壁が、山賊たちを吹き飛ばす。
「ぐっ」
　戦いにおけるシンプルな解答。
　強い者が勝つ。
　場を支配するのは圧倒的な暴力。まだ終わらない。
　衝撃波が薙いだ地を、放射上に疾る風。
　鎌鼬が空を滑る。太刀風が虚を斬り裂く。
　風の十二方位。
「ば、化け物……」
　風が止んだ後、山賊は、誰一人として立ってはいられなかった。
　繁る木々その枝は折れ、裂け、地面はめくれ、抉れ、一帯はひどく荒れていた。
　エアの立っていた周囲を除いて。
「そうだ、竜の卵！　卵は、無事なのか……!?」
　ゼファーの落とした荷袋へと、エアが駆け寄ってくる。
　竜の卵。
　かつて世界を支配したといわれる、竜。もう彼らはこの世にはいない。爬人や大爬のような、竜の子孫と思われる生物が、そのわずかな名残だ。
　その卵を、彼女は求めていたのか。……何のために？　それは分からない。
　けれども、エアが頑なにこの依頼を受けたがっていた理由は、つまりは、竜の卵を探していたからか。ゼファーはにわかに、理解に至る。
　呆然と立ち尽くし、やがて、エアが呟く。
　落ちたときの弾みで口を縛っていた紐が緩んだか、中身があらわになっている。
「……いや、違う。これは……竜の卵じゃない？」
「これは……種だ」
　茶褐色の、ごつごつした楕円形の塊。植物の種にしては、かなり巨大ではあるが、その形は確かに種のようだった。
　周囲に漂う甘い香り。
「この匂い……」
　ゼファーは、ふと思い出す。
「知っているのか？」
「幻惑の秘薬の材料……実際に嗅いだことはないんだ。ただ、聞いた話によく似ている」
　甘い花の香に引き寄せられ、匂いを深く吸い込むことで、その者の意識を狂わせる薬。一時的にではあるが、痛苦や倦怠を感じなくさせ、代わりに昂揚感と浮遊感をもたらす。だが、同時にそれは精神を蝕み、正常な感覚を失わせ、幻覚や幻聴をも与える。論理思考力を鈍らせ、判断力を奪う。奴隷の洗脳や調教に使う薬だ。
　黒大陸に生息する巨大な植物の種子が材料として使われる、らしい。黒大陸には、レペンチア地峡を抜けるか、シェラブ半島南端から航路で海峡を越えるか。いずれにせよ、黒大陸からもたらされるものは、何であれ交易協定で無断での取り扱いを禁じられていたはずだ。
「これを……届ける……」
　顎に手を当て、エアはしばし考え込む。
　ゼファーには、彼女が何を考えているか、なんとなく想像できていた。
「これを届ければどうなると思う？」
　エアが問うた。
　しかし、ゼファーは答えない。じっとエアの瞳を見据えるのみ。
「届ける相手がいるということは、その相手がこれを欲しがっているからだ。欲しいとはどういうことだ？　それが道具ならば、使いたいということだろう。これを使う？　これを使うだって？　どういうことになると思う！」
「それでもおれは、こいつを届けなければいけない」
「苦しみの種を蒔こうと言うのか！」
　叫ぶエア。
　しかし、それでもなお、ゼファーは応じない。首を振って、静かに答える。
「おれは、任された依頼は果たすんだ。それが “猟人” だ。たとえ、どんな依頼であっても」
　立ち尽くすエアを残し、ゼファーは街道を往く。

　種子が放つ甘い香り。まるで花のようだ。
　嗅いだことがない、というのは嘘だった。
　もちろん薬を使ったことがあるわけではない。ただ、ゼファーはその匂いを知っていた。強く吸い込まない限りは、それほど精神に影響をもたらさないことも。
　黒大陸で育つ植物とはいえ、決して蕗州に生えないわけではない。自生するには環境が適さないだろうが、栽培できないほどではなかった。
　この植物がいつもたらされたかは知らないが、一度海を越えるか、地峡を抜けさえすれば……後は言うまでもない。
　蛇足だが、おそらくはシェラブ半島を経由して運ばれてきたのだろう。聖王国とアマルテア王国との宗教対立は、交易の上では深刻な問題だ。国境を越えるためには、関を抜ける必要がある。荷を検められたとき、果たしてどのようにごまかすというのか。
　違法な薬物の材料だとはいえ、栽培することで生計を立てるものがいる。そこに暮らしがあるのだ。生きるために仕事をすることは、罪だろうか。彼女が罪人ならば、“猟人” もまた然り。ならば、ゼファーは “猟人” らしく、“猟人” としての任を全うするだけだ。
　依頼が失敗すれば、信用を失った彼女は行き着く先は……例えば、街娼か。宿場町ならば、充分な需要がある。生きてはいけるだろう。それもまた、世の定めかもしれない。

　アイネスブリュークへと至る。石造りの景観が美しい街。
　この街まで来ると、そこはもう東方領、王制エステルライヒである。とはいえ、旅人たちにとっては、ここがアマルテア王国であるか、エステルライヒであるか、ということは些細なことだった。話す言語もよく似ている。
　しかし政治のこととなれば、話は変わってくる。
　アイネスブリュークは、錬金術の街である。金属の精錬や加工、薬物の調合といった工技術の発達した街。職人たちは王の勅令で鎚を振るう。アマルテア王ではない。エステルライヒ王の勅令で、である。この街が、工技術という点で、どれほど重要であるかは、推して知るべしというところだろう。
「警士も巡回してる。流石に用心深い」
　ゼファーはひとりごちる。
　やがて、目的の路地へと辿り着く。
　表立って取り引きのできない物品。後ろ暗いことがあるから、路地を使う。
　路地の奥に、黒装束が立っていた。
「あんた、パスカッシオにいたのとは違うよな」
「なんのことだ？」
「まぁ、自分で運べるなら金出してまで依頼しない……それより、これが約束の品だ」
　布袋を差し出す。
「確認しよう……ふん、確かに」
　黒装束は、荷を確認するなり、ゼファーに書状の入った封筒を渡す。
「中身を見させてもらうけど？」
「好きにしろ」
　封蝋を外し、広げる。
　小麦手形だった。依頼主に宛てたものであることを示す印が切ってある。
　手形は、予め支払っておいた額に応じて、後から品物と交換するための証書である。証書に書かれた額面は、支払能力を失わない限り、いかなるときも効力を発揮する。現品を持ち歩くよりも遥かに軽く済むし、品を売る側、つまり金を受け取る側としても、即決で現金を手に入れておいて、後から品を渡すことができる。支払う側も、荷が軽くなるというだけでなく、相場の変動を見て好きなときに品と取り替えることができる。
　ゼファーは、それくらいの知識は持っていた。ただ、商人としてやっていくには、まずその出自が足枷（あしかせ）になる。もちろん、なるつもりもないのだけれど。
　確認し、満足げに頷く。
「うん。確かに。受け取った……」
　と、そのとき、路地に凄まじい突風が吹き荒れた。
　黒装束が、バランスを崩す。
「ぐっ」
　ゼファーは、そのときほんの少し足を出しただけだった。それで、黒装束の足は地を離れ、身体が宙を舞う。布袋が、宙を舞う。
「貴様……！」
「いやあ、今日は風がお強いですね。荷物、落とされましたよ」
　などと白々しく言ってのける。
　もちろん、ゼファーが吹かせたのだ。
　細かな制御ができないというだけで、充分集中すれば、意図的に風を起こすことが全くできないわけではない。風の通り道の決まっている路地に、突風を吹かせる程度なら、それほど難しいことではなかった。もっとも、ゼファーにとってはそれすら充分な集中が必要な作業ではあるのだけど。
　風は路地の奥に突き当たり、大きく弧を描いて向きを変え、今度は路地の外、通りへと抜けていく。
　種子が放つ甘い香りを乗せて。
「バウッ、ワッ、ワッ」
　通りのほうから、犬が吠える声が聞こえる。匂いに釣られてやってきたのだろう。犬の嗅覚は、人のそれとは比べものにならないと言う。
　続けて、男の怒声。
「お前たち、そこで何をしている！」
　警士と、犬が、路地へと駆け込んでくる。
「取引禁止植物の疑いがある！　そこを動くな！」
　身を翻（ひるがえ）すゼファー。
「おれは関係ないぜ！　そこの人が風にあおられて、持ってた荷物落としてたけど！」
　言いながら、駆け寄る警士のわきをすり抜ける。
「な……くっ、誰か、そいつを逃がすな！」
　警士が連れていた犬が反転、ゼファーへと追いすがる。しかし、風に乗ったゼファーの足に敵うべくもなし。
　風を背に、ゼファーは街路を駆け抜ける。

　パスカッシオの町は、今日も行き交う旅人たちでにぎわっていた。
　酒場もまた然り。店内は、また取りとめもない噂話で盛り上がっている。
　酒場の店主へと小麦手形の入った封筒を渡し、引き換えに報酬を受け取ったゼファーは、“猟人” あふれる酒場を後にし、町外れを目指す。
　日当たりのいい場所に、畑があった。
　ストロベリーブロンドの髪の、花売りの少女も。
「……何しに来たんですか」
　しかし畑は焼き払われた後で、ただただ茶に焦げた地面が広がるばかり。
「警士の方が来て、畑を焼いていったんです。『取扱禁止植物の疑いがある』って。何も知らないって言ったら、放っておかれたわ」
　ゼファーは、答えない。答える代わりに、貨幣の入った布袋を差し出す。
「何ですか、これ」
「このお金で、もっといい商人と取り引きすればいい。薬の材料なんかじゃなく、本当に花を育てて。きみはそれができる」
　しかし、フロルは受け取らない。受け取らず、俯き、肩を震わせ、呟く。
「……あなたに……何が分かるっていうのよ……」
　そして顔を上げ、叫んだ。
「勝手なことしないでよ！　あなたに何が分かるっていうの!?　あなたに私の気持ちの何が……！」
　ゼファーは、やはり答えない。ただ彼女の足元に、硬貨袋を置いて、その場を去る。
　フロルは、ただ嗚咽（おえつ）を漏らすのみ。

　しばらくして、フロルが顔を上げると、そこには碧の髪の少女が立っていた。
　エアだった。
「自由を手に入れた。何が不満なものか。お前は恵まれている。恵まれているのだ。それなのに」
　静かな、口調だった。淡々と言葉を紡ぐ。しかし、それは明確にフロルを責めるものだった。
　時間が空いて、冷静になったか、フロルはエアの言葉を受け止め、考える。
「……急に、こんなことされても」
　自由になったからといって、何をすればいい。これからどうすればいい。これまでの暮らしは？　それで充分だったのだ。それなのに。
「愚かだな。思うままでよいと気付かぬか。一度考えてみよ」
　エアはそう言って、立ち去る。
　考える。考えている。分かっている。
　けれど、自由だと言われても、これまでの暮らしで充分だったのだ。
　充分だった。
　本当に？
　あの薄暗い路地が、私の全て？
　フロルは自身に問う。いや、問うまでもなく、分かりきっていたことだ。
　これでいいと諦めていただけだ。充分なはずがなかった。
　いやらしい目付きで身体をじろじろと眺められ、ときには汚らしい手で触れられることさえ。耐えてきた。何も感じない。心を止めていれば、すぐに終わる。こうしていれば、薄暗い社会に生きる商人が寄ってくる。彼らは欲しがるだろう。故郷から持ってきた、秘薬の材料。奴隷を意のままにできる。彼らは、それを高く買ってくれた。それで生きていけた。
　……私はそんなことがしたかったのだろうか？
　フロルはひとり、考える。

　パスカッシオの門に、静かに優しく、風がそよぐ。
　ゼファーは、門の外に立ち、傍らのエアにふと話し掛けた。
「きみには世話になったよ。あのとき助けてくれなかったら、ぼくは死んでいた。ありがとう」
「いや。私のほうこそ……お前のことを、見くびってすまなかった」
　エアは、頭を下げる。
　髪が陽光を浴び、翡翠色にきらめく。ゼファーは素直に、その色を美しいと感じた。
　頭を上げる。そして、上目遣いで問うた。
「許してくれるか？」
「許すも許さないも。おれはなんとも思っていないし、命の恩人に感謝こそすれ、恨む道理なんて」
「……ありがとう」
　はにかんでいうエアの顔を、直視できず、ゼファーはつい顔を背けてしまう。
「……竜の卵、見つかるといいね」
「ああ」
　結局、なぜエアが竜の卵を必要としているのかは、ゼファーには分からなかった。分からなかったが、旅の目的など、旅人の数だけある。そういうものだ。
　目的が違えば、行き先も違う。出会いも別れも、旅人の数だけある。
　そういうものだ。
「また会おう、ゼファー。旅往く道によい風が吹くことを祈ろうよ」
　ゼファーは頷き、応える。曖昧に笑んで、エアは去って行く。
　その背を見送り、ゼファーもまた、パスカッシオを去ろうと、一歩踏み出す、そのとき。
「待ってください！」
　町の方から、澄んだ高い声。
　足音。
　やがて、彼女がやって来た。
　ストロベリーブロンドの髪の、花売りの少女。
　フロル。
　彼女の方へ、向き直る。
　息を整えるまで、待つ。けれどもフロルは、膝に手をついたまま、息を切らしたまま、顔を上げ、言う。
「……お礼、ちゃんと言いたくて」
「お礼？」
　尋ねると、フロルは頷いて、
「私、これからもうちょっと頑張ってみるから。それを伝えたくて。今のままじゃいつか駄目になるって、分かってた。分かってたけど、目を背けてた。気付かない振りしてたの。でも、できるって。変われるって。教えてくれたから。気付かせてくれてありがとうって」
「ありがとう。そんな大層なことじゃないんだ。そうしたかっただけで。……でも、そう言ってくれたなら、おれは嬉しいと思う」
　ゼファーは、それから再びパスカッシオに背を向けると、静かに歩き出す。
　一歩ずつ、街道を。
　小さくなるその背中に、フロルが声を掛ける。
「旅往く道に、いい風が吹きますように！」

　羊街道を、西風が優しく吹き抜ける。